Da cellule adulte a staminali: cocktail di geni per invertire il processo

Per la prima volta sono state ringiovanite delle cellule umane: si tratta delle cellule adulte rese staminali grazie a un cocktail di geni (chiamate Staminali Pluripotenti Indotte, Ips) e che hanno la caratteristica di invecchiare molto rapidamente. Il risultato, pubblicato sulla rivista Regenerative Medicine, secondo gli esperti potrebbe portare a future terapie anti-invecchiamento.

Autore dello studio e’ un gruppo statunitense del quale fanno parte universita’ (Ontario Cancer Institute, Burnham Institute for Medical Research and The Scripps Research Institute) e centri di ricerca privati (Biotime, Mandala Biosciences e Sierra Sciences). Il risultato, osservano i ricercatori, ”potrebbe permettere di far regredire il processo di invecchiamento nelle cellule umane per il loro uso nella medicina rigenerativa”. Per il coordinatore dello studio, il presidente della Biotime Michael D. West, ”e’ l’inizio di nuove possibilita’ di intervenire nelle malattie collegate all’eta’. Siamo convinti che queste tecnologie avranno un impatto significativo sul futuro della medicina, anche se c’e’ ancora molto lavoro da fare per tradurre questa scoperta in terapie efficaci e sicure”.

Sebbene siano sotto molti aspetti simili alle cellule staminali embrionali, le staminali indotte sembrano invecchiare prematuramente: un problema che e’ visto da molti esperti come il tallone di Achille nella possibilita’ di utilizzare queste cellule. Per comprendere le cause di questo fenomeno i ricercatori hanno osservato che cosa accade nei telomeri, ossia nelle strutture che si trovano alle estremita’ dei cromosomi e che sono il termometro dell’invecchiamento perche’ si accorciano ogni volta che la cellula si riproduce. Hanno confrontato il comportamento dei telomeri in alcune linee di cellule staminali embrionali e in sei linee di cellule Ips derivate dalle prime. Mentre nella maggior parte delle cellule Ips i telomeri si accorciavano con il ritmo veloce osservato in cellule di questo tipo, nella sesta linea i telomeri si conservavano notevolmente piu’ a lungo (oltre 60 giorni) rispetto a quelli delle staminali embrionali. Cio’ significa, osservano i ricercatori, che ”cellule differenziate e invecchiate possono diventare giovani”.