Il valore soggettivo per i neuroni specchio

Quando osserviamo un’azione su un oggetto, per esempio una persona che afferra una mela, il livello della risposta dei nostri neuroni specchio è correlato al valore che attribuiamo all’oggetto stesso. Il fatto che in questo processo vi sia un coinvolgimento del giudizio soggettivo dell’osservatore può contribuire a spiegare in che modo questo particolare tipo di cellule nervose ci aiuti a comprendere le azioni degli altri. E’ la conclusione di uno studio condotto da ricercatori dell’Università di Parma, dell’Istituto italiano di tecnologia e dell’Università di Tübingen – tra i quali gli italiani Vittorio Caggiano, Leonardo Fogassi, Giacomo Rizzolatti, Antonino Casile – descritto in un articolo pubblicato sui “Proceedings of the National Academy of Science”.

I neuroni specchio sono una classe di neuroni originariamente scoperti nella corteccia premotoria e in seguito identificati anche nel lobo parietale inferiore del macaco. La loro proprietà caratteristica è l’attivazione sia durante l’esecuzione di un atto motorio sia quando si osserva qualcun altro compiere quello stesso tipo di gesto. Questa peculiarità ha fatto ritenere che i neuroni specchio possano essere coinvolti nella comprensione degli obiettivi delle azioni degli altri, tuttavia non è ancora chiaro in che modo si realizzerebbe questo collegamento.

Si potrebbe infatti supporre che la risposta dei neuroni specchio dipenda esclusivamente dall’atto motorio osservato. Recentemente, però, il gruppo di ricerca autore di questo studio aveva dimostrato che la risposta di un sottoinsieme dei neuroni specchio era correlata alla distanza fra osservatore e autore dell’azione, una scoperta che ha indotto i ricercatori a supporre che questa differenza potesse dipendere dalla capacità o meno dell’osservatore di agire sull’oggetto o di interferire con l’azione.

Questa relazione, inoltre, ha portato i ricercatori a ipotizzare che questo sottogruppo di neuroni specchio possa contribuire a stabilire un collegamento fra l’interpretazione dell’azione e la selezione di una risposta appropriata. Quest’ultima operazione però presuppone che l’osservatore stabilisca un valore per l’oggetto su cui viene esercitata l’azione.

Ma prima dello studio appena pubblicato sui “Proceedings of the National Academy of Science”da Caggiano e colleghi nessuno aveva cercato di stabilire se il valore soggettivo dell’oggetto coinvolto potesse influenzare l’intensità delle risposte dei neuroni specchio durante un’azione osservata.

I ricercatori hanno condotto tre esperimenti su macachi, i cui risultati hanno permesso di dare una risposta affermativa al quesito. Nel primo hanno confrontato la risposta dei neuroni specchio quando le scimmie osservavano un ricercatore che afferrava alimenti e oggetti. Nel secondo esperimento, il confronto è avvenuto fra oggetti associati e non associati a una successiva ricompensa. Il terzo esperimento, infine, ha controllato se vi fosse una modulazione dell’attività dei neuroni specchio quando l’oggetto coinvolto aveva un particolare valore di ricompensa per la scimmia.

“Il valore soggettivo assegnato all’oggetto – scrivono gli autori – è un elemento che contribuisce alla comprensione delle intenzioni altrui. I dati, che mostrano un’influenza del valore soggettivo, potrebbero fornire una possibile spiegazione del modo in cui il sistema dei neuroni specchio della scimmia può contribuire alla lettura dell’intenzione di chi osserva.”
(Le Scienze.it)